Para Luis Werneck Vianna, "o acesso à comprensão de Tocqueville, tal como nos proporciona a leitura deste livro, favorece um entendimento mais rigoroso de autores e personagens do nosso próprio legado intelectual. O autor nos apresenta uma importante exploração da teoria democrática em Tocqueville."

Segundo a historiadora Mary Karasch, o autor é o primeiro historiador a documentar a evolução da capoeira na segunda metade do século XIX. Servindo-se amplamente dos registros policiais, ele constrói uma refinada descrição dos capoeiras e suas maltas na cidade do Rio de Janeiro, demonstrando ser a capoeira mais do que "folclore".

Este livro retrata por meio da abordagem de aspectos variados, as formas de resistência escrava, a criança escrava, as marcas da escravidão, as festas populares, a abolição, etc. Buscou-se refletir de forma aprofundada sobre a relação entre o legado cultural da escravidão, as formas de exclusão social contemporânes e o atual debate historiográfico a respeito do tema.