A autora se concentrou no exame da obra de um escritor muito influente, romancista famoso, autor de manuais intitulados Lições de História do Brasil: Joaquim Manuel de Macedo (1820-1882). Segundo Capistrano de Abreu, esses manuais formavam até o final do século XIX a "base" do ensino da História do Brasil. Selma Rinaldi de Mattos analisou com rigor e sobriedade o movimento do pensamento de Joaquim manuel de Macedo, apontando suas contradições, esmiuçando seus matizes, evitando caricaturá-lo.